第062章｜ 稚女懵懂入雕台 义士偿愿战越王（1 / 2）
第062章｜?稚女懵懂入雕台?义士偿愿战越王
自苏秦走后，论政坛再未开过，士子街上现出焦躁情绪，众士子陆续起程往投他处。秦宫也不挽留，往日喧嚣的士子街渐渐冷清起来。
过完正月十五，见秦公仍然没有反应，竹远吩咐贾舍人打点行装。其实也没什么好打点的，除去几身可供换洗的衣冠之外，就是一堆竹简了，这是他们几年来从咸阳或列国士子那儿陆续收集的，打算运进山中供初入道门者习读赏析。
因竹简太多，他们召来两辆马车。竹远看看一大堆竹简，又看看两辆马车，估算着仍旧装不下，再说，即使装得下，运到寒泉也不是件易事，遂蹲下一一挑选。贾舍人将师兄挑出的竹简搬到车上，码实一车，用麻绳扎牢。
贾舍人扎毕，看向竹远，若有所思道：“师兄，我们尚未觅到大贤，这就回去，先生岂不责备？”
竹远仍在挑选竹简，头也不抬，叹道：“唉，该来的，已是来过了。”
话音尚未落地，门口一个浑厚的声音接道：“不该走的，这就想一走了之？”
竹远、贾舍人皆吃一惊，抬头见是惠文公与公子疾，忙跪地叩道：“草民叩见君上！”
惠文公急走过来，一手扶起一人，笑道：“二位免礼。”
竹远、贾舍人谢过，拱手立于一旁。
惠文公扫一眼装得满满的轺车，又看看地上待装的竹简和另外一辆空车，转头望向竹远、贾舍人：“二位真要一走了之吗？”
贾舍人看向竹远。竹远轻叹一声，算是认同。
“唉，”惠文公亦出一声轻叹，“嬴驷此来，本想恳请二位去做一件大事，不想却??”顿住话头，一脸遗憾。
竹远略怔：“君上要草民去做何事？”
“寻访苏子，请他再至咸阳。”
竹远、贾舍人皆是震惊，转头看向公子疾，见他也是一头雾水。
惠文公微微一笑：“二位一定在想，苏子送上门来，寡人弃而不用，苏子拍屁股走了，寡人却费力去追，这不是扔掉皮袄找皮袄，没事儿找事儿吗？”
在场诸人皆笑起来。
“唉，”惠文公敛起笑容，长叹一声，“诸位有所不知，不是寡人不用苏子，而是苏子与寡人之间，缘分未到啊！”
惠文公对苏秦态度的又一次反转，使公子疾、竹远、贾舍人三人如坠五里雾中。
惠文公扫视他们一眼：“听闻邹人孟轲有云：‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身。’寡人也知苏子之才，之所以抑而再抑，不过是想挫其锐气，砺其心志，以俟大用。”
显然，这是一个漂亮的托词。三人互望一眼，又将目光转向惠文公。
“唉，”惠文公又叹一声，“谁想苏子竟是急性之人，说走即走，倒叫寡人措手不及。听闻苏子离去，寡人急急使人追请，不料大雪迷茫，未能如愿。后使上大夫再寻，得知苏子已离秦境。近日寡人追想此事，苏子所献帝策虽说过于急切，治国却是大才。寡人欲请二位辛苦一趟，设法请回苏子，可对他说，寡人愿以国事相托！”
贾舍人不无热切地看向竹远。
竹远抱拳应道：“君上远虑，草民今日始知。君上如此器重苏子，当是苏子之幸。清明将至，修长欲回寒泉为师祖扫墓，寻访苏子之事由舍人力行，请君上允准！”
惠文公转向贾舍人，拱手：“既如此说，就劳烦贾先生了。”
贾舍人回揖：“舍人愿效微劳。”
一辆轺车从咸阳南城门驶出，过渭水南行，沿沣水西侧一条新修的驰道行约百里，于昏黑时分进入南山，驶入一条隐秘的山沟。
沟中林木参天，溪水长流。
一入山谷，驭手就在车辕上插起一面三角小旗，旗上站着一只金雕。行约百步，前面出现一道关隘，守关兵士一见旗帜，旋即开关放行。
轺车连过三道关隘，在太阳落山时驰入一片山窝。山窝约数里见方，四周皆是高山，风景绝美。驭手将车停在林中一处院落内，摆好乘石，掀开车帘，小声道：“到了，出来吧！”
车里跳下三个年纪相仿的少女，其中一个是秋果。
毋庸讳言，这儿就是公子华耗时三年、大兴土木开辟出来的大秦国最重要的准军事化间谍基地—黑雕台。在惠文公大力鼎持下，黑雕台得到了长足发展，屋舍不下万间，人数已过三千，所驯鹰雕不下万只，每天飞进飞出，将方圆数百里山林的小动物们吓得惶惶不可终日。
秋果三人跟从驭手走进主房正殿。
两个黑衣女子迎出，其中一人打量三人，沉声问道：“谁叫秦秋果？”
秋果吃一惊，怯生生道：“是我！”
黑衣女子打量她一眼，指一下身后的黑衣女子，对另外两个少女道：“你二人跟着她走，先去用餐，餐后沐浴，更衣，听安排休息，明日晨起，听号令集合，听见没？”
二少女点头。
黑衣女子叫道：“不要点头，要回答‘诺’！听见没？”
二少女轻声：“诺！”
黑衣女子提高声音：“大声回答。听见没？”
二少女大声：“诺！”
黑衣女子满意了，挥手。另一黑衣女子带着两位少女去了。
“秦秋果，跟我走吧！”黑衣女子说毕转下身，前头走了。
秋果不敢说话，低头跟在后面。
二人左转右拐，登了几十级台阶，来到一个房门前面。奇怪的是，门后无房，秋果看出，门是镶在石壁上的。
黑衣女子让秋果站在外面，自己进内，片刻，复出，带秋果进去。
秋果走进一个巨大的山洞。不同寻常的是，这个洞不是自然形成的，而是人工挖出来的，里面很大，有殿有舍，装饰华美，一点儿也不亚于她在咸阳城里看到的宫殿。
洞里灯火辉煌，居中而坐的是黑雕台的台主—公子华。
公子华的左肩上，昂然站着一只金雕，两只圆眼正紧紧盯住秋果。
许是被这凶猛的金雕吓到了，秋果情不自禁地“啊”出一声，接连退后两步，跌倒在地。
没有人扶她，也没有人说一句话。
场面死一样地静。
秋果死死地盯住金雕。
金雕依然盯住她，但没有动。
“秋果，”带她进来的黑衣女子沉声说道，“见到金雕，还不见礼？”
秋果打了个冷战，看她一眼，起身，两眼死死盯住金雕，跪地，叩首。
“报上名姓，行三拜大礼！”黑衣女子命令道。
“小秦村民女秦秋果拜见金雕！”秋果起身，行三拜九叩大礼。
“秦秋果，”待她拜毕，公子华招手，现出笑脸，“你抬眼看看，认识我不？”
秋果抬眼看向公子华。
公子华一身皮弁正装，头戴金雕形冠，冠上插着五根金雕黑翎，尽管脸上挂着笑，但仍是威风八面。秋果盯他半晌，仍未认出。
“呵呵呵，”公子华笑出几声，摘下雕冠，脱去皮弁，现出公子装，“小秋果，这下你该认出了吧？”
“你是??华大人？”秋果震惊。
“呵呵呵，是哩！上大夫疾大人带你离开小秦村时，我这个华大人也在场哟，临走时，你们村里人为你送行，你抱住你爷爷的两腿不放，还冲你阿大秦大川哭鼻子哩，哈哈哈哈！”
秋果低下头，脸色涨红。
“说说看，在咸阳乐坊的这几个月里，你过得好吗？”
秋果点头。
“都是怎么个好法，能给华大人讲讲吗？”
“我??学会跳舞、唱歌、施礼，还??认识字了！”
“呵呵呵，好呀，好呀，我就晓得我们的小秋果聪明伶俐，果不其然！”公子华赞她几句，盯住她，“秋果姑娘，你可为你们的小秦村，尤其是为你们老秦家，立下了大功哟！”
“啥??啥功？”
“就在前日，君上下旨，再次赐给你家良田十井，为你阿大秦大川晋爵一级，你们村子无不以你为荣呀！”
“我??”秋果怔了一下，木讷道，“为什么？”
“因为你已通过各项测试，正式成为一名雏雕！”
“雏雕？”秋果不解，“啥叫雏雕？”
“呵呵呵，”公子华笑道，“这个一下子也讲不清楚，你慢慢就晓得了。我这儿先问你一句话，你愿不愿意跟从我这个华大人，像你的爷爷、你的阿大一样，为我们秦国做些事情呢？”
“我??能做什么？”
“先不管能做什么，只说愿不愿意。”
“愿意。”
“大声点儿！”公子华敛起笑脸，紧盯住她。
“愿意！”秋果提高声音。
“愿意就成！”公子华转对黑衣女子，“带秋果就餐，安排歇息，坐一天车也是累了。明日晨起，为最近到来的所有雏雕举办宣誓仪式！”
黑衣女子朗声应道：“诺！”
翌日晨起，秋果等十名从各地选来的美貌少女被带到一处大殿。大殿正中高坐着一只巨大的金雕，是由一块巨大的乌木雕出来的，金雕栩栩如生，足见雕工精湛。金雕两侧各站一只苍鹰，再两侧，各站一只秃鹫，再两侧是枭，再两侧是两只幼雕，羽毛未丰。
昨晚引领秋果的领队女子轻轻击掌，一溜走出十名黑衣女子，一侧站定，每人手持一套黑色新衣，显然是为十名雏雕备下的。
见十名女子站好位置，领队女子转对秋果等十人，朗声命令：“十名雏雕，看过来！”
秋果等十人“唰”地扭头，看向领队女子。
“脱衣！”
秋果等十人噌噌几下，脱光身上所有衣裙，现出处子之身。
有女子走来，收走她们的所有衣物。
“跪地！”
秋果等十女跪下。
“拜金雕！”
秋果等十女跪拜金雕，行三拜九叩大礼。
“拜毕，起立！”
秋果等十女起立。
领队女子“唰唰”几下脱掉自己的黑服，赤身站在十女之前，面对金雕，右手成拳，举过头顶，朗声：“跟我起誓！”
秋果等十女右手成拳，举过头顶。
黑衣女子一字一顿，领誓：“着雕装，别黑翎，配狼牙，戴秦星！”
秋果等十女跟誓：“着雕装，别黑翎，配狼牙，戴秦星！”
“绝七情，斩六欲，向笑死，不偷生！”
“绝七情，斩六欲，向笑死，不偷生！”
誓词甚长，黑衣女子一句一句地领誓，秋果等十人一句一句地跟誓。
接后誓词皆为四言，词曰：“九天浩荡，任我翱翔；大地苍茫，是我猎场；笑里藏刃，绵中窝针；贫富不移，宠辱不惊；不动如钟，动若疾风；不杀则已，杀即毙命；光天化日，招摇过市；星辰残月，照我英姿；龙潭虎穴，等闲逛之；火海滚汤，长歌跳之；父母生我，秦公养我；我以我身，祭献秦灵；终我一生，永不叛秦；如若有背，金雕啄心！”
**的气场，紧张的心情，裸身的尴尬，似懂非懂的誓词，使小秋果等十人无不经历一次心灵的震撼之旅，各自手心捏出汗来。
“誓毕！”领队女子放下手，转对秋果等十人，“放手！”
秋果等十女各自放手，无不松出一口长气。
“着雕装！”领队女子一边说，一边将刚刚脱下的雕服一一穿上。
手捧雕服的十名女子走过来，分别为秋果等十人穿上雕装。雕装是量身定制的，十分合身。
见穿戴已毕，领队女子朗声叫道：“别黑翎！”
十名女子各自拿出一根特别加工过的黑色雕翎插在她们的发髻上。
“配狼牙！”
十名女子各自拿出一只由狼牙打磨而成的吊坠，分别挂在她们的脖子上。
“戴秦星！”
十名女子拿出十只特别制作的黑雕，用针线缝在她们的胸襟上。
秋果低头看去，雕上刻有一颗六角星。
十名女子穿戴完毕，退到一侧，站定。
“从今日起，你们十人就与我们??”领队女子指向站在一侧的黑雕，“正式成为大秦黑雕台的成员，作为你们的领雕，我祝贺各位！”说罢鼓掌。
在场所有黑雕跟着鼓掌。
秋果等十人面面相觑，表情依然懵懂，好像还没有从方才的震撼中走出来。
“下面我想让大家明白自己的处境！”领队女子转身，看向前台上的雕像群，指向最外侧的两只雏雕，“请看这儿，最边上的两只稚雕，右侧为雄，左侧为雌，你们为雌，可看左侧，就是那只，它代表你们今天所处的位置。”
秋果等十人齐头看向雕阵中最左侧的那只小雏雕。在身右四只越来越高大、凶猛的大雕跟前，它显得弱小、稚嫩、可怜。
“不要以为它是只稚雕，我想让你们知道的是，它照样拥有利爪与尖喙，它照样能飞、能咬、能捕、能捉，它照样不惧死，它照样不贪生，如果需要，它照样能赴汤蹈火！”
秋果等十人各吸一口长气，盯住那只雌的稚雕。
“我还想让你们知道，即使成为一只稚雕也是多么不易与荣耀！”领队女子缓缓说道，“她是千里挑一才选出来的，她天生丽质，她聪明伶俐，她忠诚大秦，她勇于献身，她是所有大秦女子梦想中的楷模！只要成为稚雕，她的父母就可获得秦公赏田十井、耕牛三头，晋爵一级，免赋三年，免役五年！”
除已经知情的秋果之外，九名少女皆睁大眼，面现喜色。
“你们要在这儿接受全程训练，在训练结束时，如果你们通过实战测试，就可晋升一级，成为枭。枭就是夜鹰，擅长夜战，凶猛无比，可以单独捕杀。之后，如果立功，就会晋级。每一小功折战场斩一首。每三小功可折一大功，每三大功可晋爵一级。你们每晋一级，你们的父母就获同样晋级，得田得赏倍之！”
想到家人，众女子皆是振奋。
“你们的配饰可以标示你们的级别。雏配一星，坠狼牙一颗，插翎一根；枭配二星，坠狼牙两颗，插翎两根；鹫配三星，坠狼牙三颗，插翎三根；鹰配四星，坠狼牙四颗，插翎四根；金雕配五星，坠狼牙五颗，插翎五根！成为金雕，将是所有黑雕的终极目标！凡成为金雕者，将由秦公亲手配星、坠狼牙、插翎，家人免赋免役三代，晋爵少上造！大家知道什么是少上造吗？它比大良造仅低一个爵位！”
众女子更是振奋。
“从今日始，”黑衣女子指向旁侧的十名黑雕，“你们十人跟从她们十人习练，一对一！听见没？”
秋果等十女声音洪亮：“听见了！”
“回答‘诺’！”
“诺！”十女异口同声。
雕像之后是一堵石墙，石墙后面是一间密室，密室现出两只拳头大的小口直通大厅。
两双眼睛通过天窗射向秋果等十人。
是公子华与虞国公主，天香。
天香的发髻上别着四根黑翎。
“看到没，”公子华小声说道，“从右边数，第五个，就是秋果！”
天香应道：“嗯，注意到她了，身条不错。”
“初训三个月后，秋果就由你亲自**！”
“好。”
“呵呵呵，对了，你的房中妙术也不要存私哟！”
天香一脸羞红，白他一眼，嗔怪道：“公子，瞧你说些什么呀？”
“是真的！”公子华敛起笑，一本正经，“未来十年，如果不出所料，苏秦将是我大秦国最大的敌人。秋果是苏秦的人，如果她把苏秦侍奉得舒服了，我大秦国岂不也就舒服了？”
天香郑重点头：“诺！”
在张仪的怂恿下，越王无疆弃齐伐楚，气势如虹，亲率舟、陆二十一万大军浩浩荡荡地溯江水而上，渡过涢水，直逼汉水。前三个月中，越人因有舟师的运粮船数百艘，兵精粮足，有恃无恐，一心要强渡汉水，擒获内方山上的楚王熊商。楚王则以屈匄的十一万大军沿汉水筑起坚垒，依地势摆出一字长蛇阵，昼夜警惕，无论越人舟船于何处抢滩，均遭到迎头痛击。
越人连攻数月，损兵数万，折将十数员，却无尺寸突破。眼见秋日将至，越人粮草不继，无疆使阮应龙率舟师出夏口运粮，却发现夏口已为楚人所占。夏口为汉水入江水处，地势狭窄，宛如瓶颈。昭阳亲驻夏口，摆兵三万，沉船打桩阻断江底，又在江水下拦起数道铁链，铁链上挂满铜刺、渔网，岸上备下铁蒺藜、连弩及油松、硫黄、干柴等易燃之物，专候越人舟师。阮应龙急了，弃船登陆，强攻夏口，欲在控制两岸后，拆除江上障碍。楚人占据地利，越人连攻数日，再次折兵万余，毁船十数艘，无功而返。
直到此时，无疆方才意识到中了楚人的诱敌之计，引军撤退，却是迟了，昭阳早沿涢水东岸摆下铜墙铁壁。无疆连攻数日，无法突破，只好鸣金收兵，苦思破围良策。
看到越人攻势渐缓，转为守势，楚威王传旨，使屈匄分兵五万，东渡汉水，屯于大洪山、京山一线，阻断越人的北上之路，将越人完全包围在涢水、汉水、云梦泽、大洪山之间方圆不过两百里的荒蛮区域。除南面为沼泽遍野、一望无际又无法行舟的云梦泽外，东西北三面皆有楚人重兵把守。
无疆见状，忧心楚人乘势攻袭，摆出决战姿态，将越人兵分三处，呈鼎足之势据守要隘。然而，直至秋季过去，冬日降临，楚人仍旧只守不攻，只将越人牢牢地围困。
初时，越人不以为然。随着冬日降临，越人的噩梦就开始了。越人伐楚时正值四五月份，着的多是春秋装，未备冬服。越人久居东南沿海，即使冬日，气候也相对温湿，不似云梦泽边，阴冷不说，进入腊月之后，竟又连下数日大雪。北风呼啸，大雪纷扬，越人缺衣少食，汉水里虽有大鱼，越人却也未带渔具。兵士们原还能在云梦泽里摸些小鱼小虾度日，当泽上结下一层薄冰时，最后的食粮也算断了。
无疆无奈，传旨三军在两百里范围内自行觅食。越人掘地三尺，莫说是飞禽走兽，蛇蚓鱼鳖，即使是块茎、草根也未能幸免。到后来，连树皮也被越人揭下果腹。
一个冬季下来，在草木吐芽，天气转暖之前，楚人未费一兵一卒，越人就已减员数万，士气低迷，坟冢处处，吴歌越调，声声悲哀。
越王无疆看在眼里，听在耳里，疼在心里。这日后晌，无疆闷闷地坐在中军帐里，两眼微闭，似入冥思。迎黑时分，一名侍从端上一锅肉汤，里面有一根马骨头，另一卫士端进一个托盘，上面是一小块马肉。
二人在几前跪下，分别将汤、肉摆在几上。
无疆微微睁眼，扫一眼二人，轻道：“撤下。”
二人互望一眼，正欲说话，司剑吏走进，跪叩道：“大王，伦国师??撑不住了。”
无疆震惊，转对两名侍卫：“快，端上它们，随我去看伦国师！”
司剑吏与两位侍从陪着无疆走向国师伦琪的军帐。
帐外军士见是越王，急入禀报，贲成、阮应龙及几员战将皆走出来，叩迎无疆。无疆一一扶起他们，步入帐中，坐在伦琪的榻前。
伦琪已是只有出的气，没有入的气了。
见是无疆，伦琪挣扎着见礼，被无疆按住。伦琪眼中滚出泪水，声音小得几乎听不到：“臣不能侍??侍奉大王了。”
无疆示意，侍从端来肉汤。无疆亲手舀过一勺，送入伦琪口中：“伦爱卿，来，喝一勺，喝一勺就好了。”
伦琪微微启口，轻轻啜一口，笑道：“谢大王美羹。大王自用吧，臣喝不下了。”
无疆放下汤勺，泪水流出：“唉，是寡人害了你，害了众卿，也害了越国臣民啊！”
伦琪吸一口长气，轻叹一声：“是天要亡越，大王不必自责。”
无疆握住伦琪的手：“伦爱卿，你说，寡人眼下该往哪儿走？”
“学先王勾践，与楚人议和，俯首称臣，然后再??卧??卧薪尝胆。”伦琪的声音越来越弱。
无疆神色微凛，沉思有顷：“寡人听到了，伦爱卿，你好好歇息。”说罢缓缓起身，走出帐外，转对司剑吏，“召上大夫吕棕大帐觐见！”
吕棕闻召，急入大帐，叩道：“臣叩见大王！”
无疆盯住他：“张子仍无音讯？”
吕棕的声音微微发颤：“臣先后派出十几拨人与张子联络，多为楚人所掳，返回来的也未寻到张子。”
“事急矣，”无疆急切说道，“你可作为寡人特使，前往楚营，明与楚人议和，暗中联络张子，看他是何主意。”又从几案上取过一封书信，“若是得见张子，就将此信转呈于他，另外告诉他，就说寡人口谕，若他能助寡人破楚，寡人封他为侯，领荆地两千里。”
“臣遵旨。”
在内方山深处的湫淳别宫里，张仪正陪威王对弈，内臣急进：“启禀大王，越王无疆使上大夫吕棕前来议和！”
“哦？”楚威王略略一怔，“越人议和来了？人在何处？”
“在宫外候旨。”
张仪推局，拱手道：“大王招待贵客，臣请告退。”
“呵呵呵，”威王笑道，“爱卿见外了。与越人议和，爱卿当是好手，怎能避让呢？”
“大王当真要与越人议和？”
“这??”
“大王，”张仪微微一笑，再次拱手告退，“坚果指日可吃，臣观大王心思，断不肯议和。既然大王不肯议和，臣若在此就有不便，还是避让为好。”
“好好好，”楚威王豁然开朗，“爱卿自去就是。”又转对内臣，“传越使觐见！”
见内臣领旨出去，张仪眼望威王：“待会儿越使来了，敢问大王如何应对？”
威王觉出张仪话中有话，问道：“爱卿之意如何？”
张仪起身走至威王身边，附耳低语。
“嗯嗯，”威王连连点头，“好一出苦肉计，寡人依你！”凝神酝酿一时，怫然变色，将棋局掀翻，大声喝叫，“来人，轰他出去！”
张仪也如戏子一般脸色煞白，跪地叩道：“臣告退！”
张仪再拜三拜，步履沉重地退出殿门。
早有两个持戟力士候在门外，押送他缓缓步下台阶。
别宫建在山上，殿门距宫门尚有数十丈高，几百级台阶。吕棕在内臣的引领下拾级而上，远远望到张仪被两个持戟甲士押下台阶，大吃一惊，顿步望向内臣：“请问大人，此人为何被人押送出来？”
内臣也怔了一下：“这??在下不知。”
吕棕佯作不识，再次问道：“敢问大人，他是何人？”
“回使臣的话，”内臣看向张仪，“此人是客卿张仪，方才奉旨与大王对弈。”又转身拱手，“特使大人，请！”
吕棕心里打鼓，跟从内臣登上台阶，迎着张仪走去。
走到近旁，见张仪哭丧着脸埋头走下，吕棕咳嗽一声，顿住步子。
张仪自也顿住步子，见是吕棕，望着他连连摇头，长叹一声，埋头继续走去。
吕棕心中发毛，跟着内臣走上台阶，趋入宫中，叩道：“越使吕棕叩见楚王，恭祝楚王龙体安泰，万寿永康！”
楚威王犹自一脸怒容，喘着粗气，手指对面的客席：“越使免礼。”
吕棕谢过，忐忑不安地起身，走至客席，见一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四处散落，尚未说话，楚王已冲内臣骂道：“你眼瞎了，还不快点收拾，让客人耻笑？”
内臣跪地，俯身收拾棋局。
威王呼呼又喘几下粗气，抬头转对吕棕，竭力平下气来，抱拳说道：“寡人久闻吕子大名，今日始见，就让吕子见笑了！”
吕棕亦抱拳道：“不才吕棕谢大王抬爱。敢问大王因何震怒？”
“为那个不识趣的张仪！”威王的火气似是又被勾上来，指着殿外斥责道，“寡人念他弈得一手好棋，方才拜他客卿，封他职爵，赏他金银美女。今日寡人烦闷，使人邀他弈棋解闷，谁知此人不识好歹，非但不为寡人解闷，反来添堵！”
吕棕赔笑道：“哦，敢问大王，张子如何添堵了？”
“哼，”楚威王逼视吕棕，怒道，“寡人正要询问吕子你呢！几十年来，楚、越两国睦邻友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承继大统以来，未曾得罪过你家大王，可你家大王既不发檄文，又不下战书，陡起大军二十余万，犯我疆土，辱我臣民，烧杀奸抢，无恶不作，致使我大楚臣民生灵涂炭，血流成河，复演当年吴祸。寡人与无疆势如水火，不共戴天，可张仪这厮不知得到无疆什么好处，竟然吃里爬外，拐弯抹角地力劝寡人与越人议和，还要寡人割昭关以西二十城予他越王，你说这??这这这??这不是摆明与寡人作对吗？”
吕棕本为议和而来，听闻此言，面色煞白，两膝微微颤动，连声音也走调了：“大??大王??”
“哦！”楚威王变过脸色，态度和缓，拱手，“吕子此来，可有教寡人之处？”
吕棕稳住心神，亦还一揖：“我家大王误信谗言，失礼伐楚，已是追悔，今日特遣吕棕恳请大王，愿与大王睦邻而居，永结盟好！”
“哼，这辰光追悔已是迟了！”楚威王怫然变色，“特使大人，寡人请你转告无疆，大丈夫敢作敢当，既然敢来，就当在疆场上一决高低。他不远千里赶来，这还没有决战呢，就做孬种，莫说是寡人，即使是楚地的三尺孩童也瞧他不起，谈何英雄？”
“大??大王??”
楚威王拱手逐客：“请问吕子还有何事？”
“这??”
楚威王作势起身：“吕子若无他事，寡人要去歇息了。”又转对内臣，“送客！”
吕棕怅然若失地走出殿门，步下台阶，刚刚拐出守卫甲士的视线，就有声音从旁传来：“吕大人？”
吕棕扭头见是荆生，大喜：“荆先生！”
荆生嘘出一声，轻道：“吕大人不可吱声，快随我走。”
吕棕跟随荆生七弯八拐，走进一处院落。
荆生让吕棕留步，自己进去，不一会儿，张仪大步迎出，朝吕棕深鞠一躬，不无欣喜道：“在下见过吕大人。”
吕棕亦还一礼：“吕棕见过客卿。”
张仪轻声道：“吕大人，此地不是说话处，厅中请。”
二人步入客厅，分宾主就座。
吕棕拱手：“大王未得张子音讯，甚是焦虑，特使在下以议和为名，寻机联络，不想真还巧了。”
“唉，”张仪长叹一声，“在下使人联络大王，不想昭阳那厮防守甚密，尝试多次，三位壮士事泄自杀，两位壮士无功而返。今日之事，吕大人想也看到了。”
吕棕连连点头：“张子赤心，在下回去一定禀报大王。大王有密书一封，还请张子惠阅。”说着从襟下摸出一个密囊，递予张仪。
张仪拆开，阅毕，将书置于几上，沉思有顷，长叹一声：“唉，不瞒吕大人，大王所求，着实让在下为难啊！”
吕棕急道：“大王还有一言，望张子考虑。”
“在下愿闻其详。”
“大王亲口告诉在下，只要张子助大王灭楚成功，大王即封张子为侯，领荆地两千里。”
“大王美意，在下万死不足以报。只是，”张仪拱手谢过，“眼下时机尚不成熟，还望吕大人转奏大王，再候一些时日，待在下??”
“敢问张子有何为难？”
“唉，”张仪又叹一声，“吕大人有所不知，在下买通殿下，得见楚王，本欲寻机为大王做些事情，不想昭阳那厮不知从何处打探出是在下招引越人伐楚，当即奏报楚王，楚王震怒，逼问在下，亏得在下随机应变，矢口否认，反诬昭阳，昭阳拿不出实证，好歹蒙混过关，保全一命。不过，自此之后，楚王再也不信在下，只将在下视作弄臣，于烦闷之时召去弈棋聊天，遇有军务大事，只与昭阳谋议，莫说是在下，即使是殿下也不让参知。不仅如此，昭阳更对在下心存芥蒂，”压低声音，“不瞒吕兄，院里院外，这会儿没准就有他的耳目！”
“这可如何是好？”吕棕急得跺脚。
“哦？”张仪探身问道，“敢问吕大人因何急切？”
“唉，”吕棕叹道，“事情紧急，在下也就不瞒张子了。军中早已断粮，大王那儿一日也耽搁不起了。”
“这??”张仪佯吃一惊，“怎么可能呢？大王难道不知‘兵马未动，粮秣先行’这一用兵常理吗？”
吕棕再叹一声：“唉，去年伐楚之时，大王只想早日破郢，行军过快，辎重未及赶上，这辰光又被昭阳绝去后路，断粮已有一冬了。”
张仪表情忧虑，陷入沉思，有顷，抬头亦叹一声：“唉，在下被封死音讯，此等大事，竟是一丝不知。只是??在下尚有一事不解。”
“张子请讲。”
“大王当是英主，贲成熟知兵法，阮将军也不是寻常之辈，伦国师更是老成持重，当初伐楚之时，为何没有兵分两路，使舟路沿江水袭奔郢都，使陆路强攻汉水。若此，楚人必遭两面夹击，汉水亦必不守。大王只要突破汉水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荆人群龙无首，当不战自败矣。”
“原本也是这个计划，后来大王听说楚王驾临内方山，也是求成心切，就??唉，一切皆是往事，不说也罢。”
“那??即使强渡汉水，大王也该派重兵驻守夏口，确保粮秣无虞才是。”
吕棕低下头去，半晌无语，末了又是一声长叹：“唉，说什么都迟了。请问张子，眼下可有权宜之计？”
张仪再次陷入沉思，许久，抬头望向吕棕：“既然这样了，在下就劝大王暂时退兵。”
吕棕连连摇头：“不瞒张子，楚人完全截断退路，十几万大军外无救兵，内无粮草，早已陷入绝地，纵使想退，亦无退路啊！”
“眼下看来，大王若要取楚，时机尚未成熟；不过，若要退兵，倒是不难。”
吕棕两眼放光：“哦，张子有何良策？”
自苏秦走后，论政坛再未开过，士子街上现出焦躁情绪，众士子陆续起程往投他处。秦宫也不挽留，往日喧嚣的士子街渐渐冷清起来。
过完正月十五，见秦公仍然没有反应，竹远吩咐贾舍人打点行装。其实也没什么好打点的，除去几身可供换洗的衣冠之外，就是一堆竹简了，这是他们几年来从咸阳或列国士子那儿陆续收集的，打算运进山中供初入道门者习读赏析。
因竹简太多，他们召来两辆马车。竹远看看一大堆竹简，又看看两辆马车，估算着仍旧装不下，再说，即使装得下，运到寒泉也不是件易事，遂蹲下一一挑选。贾舍人将师兄挑出的竹简搬到车上，码实一车，用麻绳扎牢。
贾舍人扎毕，看向竹远，若有所思道：“师兄，我们尚未觅到大贤，这就回去，先生岂不责备？”
竹远仍在挑选竹简，头也不抬，叹道：“唉，该来的，已是来过了。”
话音尚未落地，门口一个浑厚的声音接道：“不该走的，这就想一走了之？”
竹远、贾舍人皆吃一惊，抬头见是惠文公与公子疾，忙跪地叩道：“草民叩见君上！”
惠文公急走过来，一手扶起一人，笑道：“二位免礼。”
竹远、贾舍人谢过，拱手立于一旁。
惠文公扫一眼装得满满的轺车，又看看地上待装的竹简和另外一辆空车，转头望向竹远、贾舍人：“二位真要一走了之吗？”
贾舍人看向竹远。竹远轻叹一声，算是认同。
“唉，”惠文公亦出一声轻叹，“嬴驷此来，本想恳请二位去做一件大事，不想却??”顿住话头，一脸遗憾。
竹远略怔：“君上要草民去做何事？”
“寻访苏子，请他再至咸阳。”
竹远、贾舍人皆是震惊，转头看向公子疾，见他也是一头雾水。
惠文公微微一笑：“二位一定在想，苏子送上门来，寡人弃而不用，苏子拍屁股走了，寡人却费力去追，这不是扔掉皮袄找皮袄，没事儿找事儿吗？”
在场诸人皆笑起来。
“唉，”惠文公敛起笑容，长叹一声，“诸位有所不知，不是寡人不用苏子，而是苏子与寡人之间，缘分未到啊！”
惠文公对苏秦态度的又一次反转，使公子疾、竹远、贾舍人三人如坠五里雾中。
惠文公扫视他们一眼：“听闻邹人孟轲有云：‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身。’寡人也知苏子之才，之所以抑而再抑，不过是想挫其锐气，砺其心志，以俟大用。”
显然，这是一个漂亮的托词。三人互望一眼，又将目光转向惠文公。
“唉，”惠文公又叹一声，“谁想苏子竟是急性之人，说走即走，倒叫寡人措手不及。听闻苏子离去，寡人急急使人追请，不料大雪迷茫，未能如愿。后使上大夫再寻，得知苏子已离秦境。近日寡人追想此事，苏子所献帝策虽说过于急切，治国却是大才。寡人欲请二位辛苦一趟，设法请回苏子，可对他说，寡人愿以国事相托！”
贾舍人不无热切地看向竹远。
竹远抱拳应道：“君上远虑，草民今日始知。君上如此器重苏子，当是苏子之幸。清明将至，修长欲回寒泉为师祖扫墓，寻访苏子之事由舍人力行，请君上允准！”
惠文公转向贾舍人，拱手：“既如此说，就劳烦贾先生了。”
贾舍人回揖：“舍人愿效微劳。”
一辆轺车从咸阳南城门驶出，过渭水南行，沿沣水西侧一条新修的驰道行约百里，于昏黑时分进入南山，驶入一条隐秘的山沟。
沟中林木参天，溪水长流。
一入山谷，驭手就在车辕上插起一面三角小旗，旗上站着一只金雕。行约百步，前面出现一道关隘，守关兵士一见旗帜，旋即开关放行。
轺车连过三道关隘，在太阳落山时驰入一片山窝。山窝约数里见方，四周皆是高山，风景绝美。驭手将车停在林中一处院落内，摆好乘石，掀开车帘，小声道：“到了，出来吧！”
车里跳下三个年纪相仿的少女，其中一个是秋果。
毋庸讳言，这儿就是公子华耗时三年、大兴土木开辟出来的大秦国最重要的准军事化间谍基地—黑雕台。在惠文公大力鼎持下，黑雕台得到了长足发展，屋舍不下万间，人数已过三千，所驯鹰雕不下万只，每天飞进飞出，将方圆数百里山林的小动物们吓得惶惶不可终日。
秋果三人跟从驭手走进主房正殿。
两个黑衣女子迎出，其中一人打量三人，沉声问道：“谁叫秦秋果？”
秋果吃一惊，怯生生道：“是我！”
黑衣女子打量她一眼，指一下身后的黑衣女子，对另外两个少女道：“你二人跟着她走，先去用餐，餐后沐浴，更衣，听安排休息，明日晨起，听号令集合，听见没？”
二少女点头。
黑衣女子叫道：“不要点头，要回答‘诺’！听见没？”
二少女轻声：“诺！”
黑衣女子提高声音：“大声回答。听见没？”
二少女大声：“诺！”
黑衣女子满意了，挥手。另一黑衣女子带着两位少女去了。
“秦秋果，跟我走吧！”黑衣女子说毕转下身，前头走了。
秋果不敢说话，低头跟在后面。
二人左转右拐，登了几十级台阶，来到一个房门前面。奇怪的是，门后无房，秋果看出，门是镶在石壁上的。
黑衣女子让秋果站在外面，自己进内，片刻，复出，带秋果进去。
秋果走进一个巨大的山洞。不同寻常的是，这个洞不是自然形成的，而是人工挖出来的，里面很大，有殿有舍，装饰华美，一点儿也不亚于她在咸阳城里看到的宫殿。
洞里灯火辉煌，居中而坐的是黑雕台的台主—公子华。
公子华的左肩上，昂然站着一只金雕，两只圆眼正紧紧盯住秋果。
许是被这凶猛的金雕吓到了，秋果情不自禁地“啊”出一声，接连退后两步，跌倒在地。
没有人扶她，也没有人说一句话。
场面死一样地静。
秋果死死地盯住金雕。
金雕依然盯住她，但没有动。
“秋果，”带她进来的黑衣女子沉声说道，“见到金雕，还不见礼？”
秋果打了个冷战，看她一眼，起身，两眼死死盯住金雕，跪地，叩首。
“报上名姓，行三拜大礼！”黑衣女子命令道。
“小秦村民女秦秋果拜见金雕！”秋果起身，行三拜九叩大礼。
“秦秋果，”待她拜毕，公子华招手，现出笑脸，“你抬眼看看，认识我不？”
秋果抬眼看向公子华。
公子华一身皮弁正装，头戴金雕形冠，冠上插着五根金雕黑翎，尽管脸上挂着笑，但仍是威风八面。秋果盯他半晌，仍未认出。
“呵呵呵，”公子华笑出几声，摘下雕冠，脱去皮弁，现出公子装，“小秋果，这下你该认出了吧？”
“你是??华大人？”秋果震惊。
“呵呵呵，是哩！上大夫疾大人带你离开小秦村时，我这个华大人也在场哟，临走时，你们村里人为你送行，你抱住你爷爷的两腿不放，还冲你阿大秦大川哭鼻子哩，哈哈哈哈！”
秋果低下头，脸色涨红。
“说说看，在咸阳乐坊的这几个月里，你过得好吗？”
秋果点头。
“都是怎么个好法，能给华大人讲讲吗？”
“我??学会跳舞、唱歌、施礼，还??认识字了！”
“呵呵呵，好呀，好呀，我就晓得我们的小秋果聪明伶俐，果不其然！”公子华赞她几句，盯住她，“秋果姑娘，你可为你们的小秦村，尤其是为你们老秦家，立下了大功哟！”
“啥??啥功？”
“就在前日，君上下旨，再次赐给你家良田十井，为你阿大秦大川晋爵一级，你们村子无不以你为荣呀！”
“我??”秋果怔了一下，木讷道，“为什么？”
“因为你已通过各项测试，正式成为一名雏雕！”
“雏雕？”秋果不解，“啥叫雏雕？”
“呵呵呵，”公子华笑道，“这个一下子也讲不清楚，你慢慢就晓得了。我这儿先问你一句话，你愿不愿意跟从我这个华大人，像你的爷爷、你的阿大一样，为我们秦国做些事情呢？”
“我??能做什么？”
“先不管能做什么，只说愿不愿意。”
“愿意。”
“大声点儿！”公子华敛起笑脸，紧盯住她。
“愿意！”秋果提高声音。
“愿意就成！”公子华转对黑衣女子，“带秋果就餐，安排歇息，坐一天车也是累了。明日晨起，为最近到来的所有雏雕举办宣誓仪式！”
黑衣女子朗声应道：“诺！”
翌日晨起，秋果等十名从各地选来的美貌少女被带到一处大殿。大殿正中高坐着一只巨大的金雕，是由一块巨大的乌木雕出来的，金雕栩栩如生，足见雕工精湛。金雕两侧各站一只苍鹰，再两侧，各站一只秃鹫，再两侧是枭，再两侧是两只幼雕，羽毛未丰。
昨晚引领秋果的领队女子轻轻击掌，一溜走出十名黑衣女子，一侧站定，每人手持一套黑色新衣，显然是为十名雏雕备下的。
见十名女子站好位置，领队女子转对秋果等十人，朗声命令：“十名雏雕，看过来！”
秋果等十人“唰”地扭头，看向领队女子。
“脱衣！”
秋果等十人噌噌几下，脱光身上所有衣裙，现出处子之身。
有女子走来，收走她们的所有衣物。
“跪地！”
秋果等十女跪下。
“拜金雕！”
秋果等十女跪拜金雕，行三拜九叩大礼。
“拜毕，起立！”
秋果等十女起立。
领队女子“唰唰”几下脱掉自己的黑服，赤身站在十女之前，面对金雕，右手成拳，举过头顶，朗声：“跟我起誓！”
秋果等十女右手成拳，举过头顶。
黑衣女子一字一顿，领誓：“着雕装，别黑翎，配狼牙，戴秦星！”
秋果等十女跟誓：“着雕装，别黑翎，配狼牙，戴秦星！”
“绝七情，斩六欲，向笑死，不偷生！”
“绝七情，斩六欲，向笑死，不偷生！”
誓词甚长，黑衣女子一句一句地领誓，秋果等十人一句一句地跟誓。
接后誓词皆为四言，词曰：“九天浩荡，任我翱翔；大地苍茫，是我猎场；笑里藏刃，绵中窝针；贫富不移，宠辱不惊；不动如钟，动若疾风；不杀则已，杀即毙命；光天化日，招摇过市；星辰残月，照我英姿；龙潭虎穴，等闲逛之；火海滚汤，长歌跳之；父母生我，秦公养我；我以我身，祭献秦灵；终我一生，永不叛秦；如若有背，金雕啄心！”
**的气场，紧张的心情，裸身的尴尬，似懂非懂的誓词，使小秋果等十人无不经历一次心灵的震撼之旅，各自手心捏出汗来。
“誓毕！”领队女子放下手，转对秋果等十人，“放手！”
秋果等十女各自放手，无不松出一口长气。
“着雕装！”领队女子一边说，一边将刚刚脱下的雕服一一穿上。
手捧雕服的十名女子走过来，分别为秋果等十人穿上雕装。雕装是量身定制的，十分合身。
见穿戴已毕，领队女子朗声叫道：“别黑翎！”
十名女子各自拿出一根特别加工过的黑色雕翎插在她们的发髻上。
“配狼牙！”
十名女子各自拿出一只由狼牙打磨而成的吊坠，分别挂在她们的脖子上。
“戴秦星！”
十名女子拿出十只特别制作的黑雕，用针线缝在她们的胸襟上。
秋果低头看去，雕上刻有一颗六角星。
十名女子穿戴完毕，退到一侧，站定。
“从今日起，你们十人就与我们??”领队女子指向站在一侧的黑雕，“正式成为大秦黑雕台的成员，作为你们的领雕，我祝贺各位！”说罢鼓掌。
在场所有黑雕跟着鼓掌。
秋果等十人面面相觑，表情依然懵懂，好像还没有从方才的震撼中走出来。
“下面我想让大家明白自己的处境！”领队女子转身，看向前台上的雕像群，指向最外侧的两只雏雕，“请看这儿，最边上的两只稚雕，右侧为雄，左侧为雌，你们为雌，可看左侧，就是那只，它代表你们今天所处的位置。”
秋果等十人齐头看向雕阵中最左侧的那只小雏雕。在身右四只越来越高大、凶猛的大雕跟前，它显得弱小、稚嫩、可怜。
“不要以为它是只稚雕，我想让你们知道的是，它照样拥有利爪与尖喙，它照样能飞、能咬、能捕、能捉，它照样不惧死，它照样不贪生，如果需要，它照样能赴汤蹈火！”
秋果等十人各吸一口长气，盯住那只雌的稚雕。
“我还想让你们知道，即使成为一只稚雕也是多么不易与荣耀！”领队女子缓缓说道，“她是千里挑一才选出来的，她天生丽质，她聪明伶俐，她忠诚大秦，她勇于献身，她是所有大秦女子梦想中的楷模！只要成为稚雕，她的父母就可获得秦公赏田十井、耕牛三头，晋爵一级，免赋三年，免役五年！”
除已经知情的秋果之外，九名少女皆睁大眼，面现喜色。
“你们要在这儿接受全程训练，在训练结束时，如果你们通过实战测试，就可晋升一级，成为枭。枭就是夜鹰，擅长夜战，凶猛无比，可以单独捕杀。之后，如果立功，就会晋级。每一小功折战场斩一首。每三小功可折一大功，每三大功可晋爵一级。你们每晋一级，你们的父母就获同样晋级，得田得赏倍之！”
想到家人，众女子皆是振奋。
“你们的配饰可以标示你们的级别。雏配一星，坠狼牙一颗，插翎一根；枭配二星，坠狼牙两颗，插翎两根；鹫配三星，坠狼牙三颗，插翎三根；鹰配四星，坠狼牙四颗，插翎四根；金雕配五星，坠狼牙五颗，插翎五根！成为金雕，将是所有黑雕的终极目标！凡成为金雕者，将由秦公亲手配星、坠狼牙、插翎，家人免赋免役三代，晋爵少上造！大家知道什么是少上造吗？它比大良造仅低一个爵位！”
众女子更是振奋。
“从今日始，”黑衣女子指向旁侧的十名黑雕，“你们十人跟从她们十人习练，一对一！听见没？”
秋果等十女声音洪亮：“听见了！”
“回答‘诺’！”
“诺！”十女异口同声。
雕像之后是一堵石墙，石墙后面是一间密室，密室现出两只拳头大的小口直通大厅。
两双眼睛通过天窗射向秋果等十人。
是公子华与虞国公主，天香。
天香的发髻上别着四根黑翎。
“看到没，”公子华小声说道，“从右边数，第五个，就是秋果！”
天香应道：“嗯，注意到她了，身条不错。”
“初训三个月后，秋果就由你亲自**！”
“好。”
“呵呵呵，对了，你的房中妙术也不要存私哟！”
天香一脸羞红，白他一眼，嗔怪道：“公子，瞧你说些什么呀？”
“是真的！”公子华敛起笑，一本正经，“未来十年，如果不出所料，苏秦将是我大秦国最大的敌人。秋果是苏秦的人，如果她把苏秦侍奉得舒服了，我大秦国岂不也就舒服了？”
天香郑重点头：“诺！”
在张仪的怂恿下，越王无疆弃齐伐楚，气势如虹，亲率舟、陆二十一万大军浩浩荡荡地溯江水而上，渡过涢水，直逼汉水。前三个月中，越人因有舟师的运粮船数百艘，兵精粮足，有恃无恐，一心要强渡汉水，擒获内方山上的楚王熊商。楚王则以屈匄的十一万大军沿汉水筑起坚垒，依地势摆出一字长蛇阵，昼夜警惕，无论越人舟船于何处抢滩，均遭到迎头痛击。
越人连攻数月，损兵数万，折将十数员，却无尺寸突破。眼见秋日将至，越人粮草不继，无疆使阮应龙率舟师出夏口运粮，却发现夏口已为楚人所占。夏口为汉水入江水处，地势狭窄，宛如瓶颈。昭阳亲驻夏口，摆兵三万，沉船打桩阻断江底，又在江水下拦起数道铁链，铁链上挂满铜刺、渔网，岸上备下铁蒺藜、连弩及油松、硫黄、干柴等易燃之物，专候越人舟师。阮应龙急了，弃船登陆，强攻夏口，欲在控制两岸后，拆除江上障碍。楚人占据地利，越人连攻数日，再次折兵万余，毁船十数艘，无功而返。
直到此时，无疆方才意识到中了楚人的诱敌之计，引军撤退，却是迟了，昭阳早沿涢水东岸摆下铜墙铁壁。无疆连攻数日，无法突破，只好鸣金收兵，苦思破围良策。
看到越人攻势渐缓，转为守势，楚威王传旨，使屈匄分兵五万，东渡汉水，屯于大洪山、京山一线，阻断越人的北上之路，将越人完全包围在涢水、汉水、云梦泽、大洪山之间方圆不过两百里的荒蛮区域。除南面为沼泽遍野、一望无际又无法行舟的云梦泽外，东西北三面皆有楚人重兵把守。
无疆见状，忧心楚人乘势攻袭，摆出决战姿态，将越人兵分三处，呈鼎足之势据守要隘。然而，直至秋季过去，冬日降临，楚人仍旧只守不攻，只将越人牢牢地围困。
初时，越人不以为然。随着冬日降临，越人的噩梦就开始了。越人伐楚时正值四五月份，着的多是春秋装，未备冬服。越人久居东南沿海，即使冬日，气候也相对温湿，不似云梦泽边，阴冷不说，进入腊月之后，竟又连下数日大雪。北风呼啸，大雪纷扬，越人缺衣少食，汉水里虽有大鱼，越人却也未带渔具。兵士们原还能在云梦泽里摸些小鱼小虾度日，当泽上结下一层薄冰时，最后的食粮也算断了。
无疆无奈，传旨三军在两百里范围内自行觅食。越人掘地三尺，莫说是飞禽走兽，蛇蚓鱼鳖，即使是块茎、草根也未能幸免。到后来，连树皮也被越人揭下果腹。
一个冬季下来，在草木吐芽，天气转暖之前，楚人未费一兵一卒，越人就已减员数万，士气低迷，坟冢处处，吴歌越调，声声悲哀。
越王无疆看在眼里，听在耳里，疼在心里。这日后晌，无疆闷闷地坐在中军帐里，两眼微闭，似入冥思。迎黑时分，一名侍从端上一锅肉汤，里面有一根马骨头，另一卫士端进一个托盘，上面是一小块马肉。
二人在几前跪下，分别将汤、肉摆在几上。
无疆微微睁眼，扫一眼二人，轻道：“撤下。”
二人互望一眼，正欲说话，司剑吏走进，跪叩道：“大王，伦国师??撑不住了。”
无疆震惊，转对两名侍卫：“快，端上它们，随我去看伦国师！”
司剑吏与两位侍从陪着无疆走向国师伦琪的军帐。
帐外军士见是越王，急入禀报，贲成、阮应龙及几员战将皆走出来，叩迎无疆。无疆一一扶起他们，步入帐中，坐在伦琪的榻前。
伦琪已是只有出的气，没有入的气了。
见是无疆，伦琪挣扎着见礼，被无疆按住。伦琪眼中滚出泪水，声音小得几乎听不到：“臣不能侍??侍奉大王了。”
无疆示意，侍从端来肉汤。无疆亲手舀过一勺，送入伦琪口中：“伦爱卿，来，喝一勺，喝一勺就好了。”
伦琪微微启口，轻轻啜一口，笑道：“谢大王美羹。大王自用吧，臣喝不下了。”
无疆放下汤勺，泪水流出：“唉，是寡人害了你，害了众卿，也害了越国臣民啊！”
伦琪吸一口长气，轻叹一声：“是天要亡越，大王不必自责。”
无疆握住伦琪的手：“伦爱卿，你说，寡人眼下该往哪儿走？”
“学先王勾践，与楚人议和，俯首称臣，然后再??卧??卧薪尝胆。”伦琪的声音越来越弱。
无疆神色微凛，沉思有顷：“寡人听到了，伦爱卿，你好好歇息。”说罢缓缓起身，走出帐外，转对司剑吏，“召上大夫吕棕大帐觐见！”
吕棕闻召，急入大帐，叩道：“臣叩见大王！”
无疆盯住他：“张子仍无音讯？”
吕棕的声音微微发颤：“臣先后派出十几拨人与张子联络，多为楚人所掳，返回来的也未寻到张子。”
“事急矣，”无疆急切说道，“你可作为寡人特使，前往楚营，明与楚人议和，暗中联络张子，看他是何主意。”又从几案上取过一封书信，“若是得见张子，就将此信转呈于他，另外告诉他，就说寡人口谕，若他能助寡人破楚，寡人封他为侯，领荆地两千里。”
“臣遵旨。”
在内方山深处的湫淳别宫里，张仪正陪威王对弈，内臣急进：“启禀大王，越王无疆使上大夫吕棕前来议和！”
“哦？”楚威王略略一怔，“越人议和来了？人在何处？”
“在宫外候旨。”
张仪推局，拱手道：“大王招待贵客，臣请告退。”
“呵呵呵，”威王笑道，“爱卿见外了。与越人议和，爱卿当是好手，怎能避让呢？”
“大王当真要与越人议和？”
“这??”
“大王，”张仪微微一笑，再次拱手告退，“坚果指日可吃，臣观大王心思，断不肯议和。既然大王不肯议和，臣若在此就有不便，还是避让为好。”
“好好好，”楚威王豁然开朗，“爱卿自去就是。”又转对内臣，“传越使觐见！”
见内臣领旨出去，张仪眼望威王：“待会儿越使来了，敢问大王如何应对？”
威王觉出张仪话中有话，问道：“爱卿之意如何？”
张仪起身走至威王身边，附耳低语。
“嗯嗯，”威王连连点头，“好一出苦肉计，寡人依你！”凝神酝酿一时，怫然变色，将棋局掀翻，大声喝叫，“来人，轰他出去！”
张仪也如戏子一般脸色煞白，跪地叩道：“臣告退！”
张仪再拜三拜，步履沉重地退出殿门。
早有两个持戟力士候在门外，押送他缓缓步下台阶。
别宫建在山上，殿门距宫门尚有数十丈高，几百级台阶。吕棕在内臣的引领下拾级而上，远远望到张仪被两个持戟甲士押下台阶，大吃一惊，顿步望向内臣：“请问大人，此人为何被人押送出来？”
内臣也怔了一下：“这??在下不知。”
吕棕佯作不识，再次问道：“敢问大人，他是何人？”
“回使臣的话，”内臣看向张仪，“此人是客卿张仪，方才奉旨与大王对弈。”又转身拱手，“特使大人，请！”
吕棕心里打鼓，跟从内臣登上台阶，迎着张仪走去。
走到近旁，见张仪哭丧着脸埋头走下，吕棕咳嗽一声，顿住步子。
张仪自也顿住步子，见是吕棕，望着他连连摇头，长叹一声，埋头继续走去。
吕棕心中发毛，跟着内臣走上台阶，趋入宫中，叩道：“越使吕棕叩见楚王，恭祝楚王龙体安泰，万寿永康！”
楚威王犹自一脸怒容，喘着粗气，手指对面的客席：“越使免礼。”
吕棕谢过，忐忑不安地起身，走至客席，见一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四处散落，尚未说话，楚王已冲内臣骂道：“你眼瞎了，还不快点收拾，让客人耻笑？”
内臣跪地，俯身收拾棋局。
威王呼呼又喘几下粗气，抬头转对吕棕，竭力平下气来，抱拳说道：“寡人久闻吕子大名，今日始见，就让吕子见笑了！”
吕棕亦抱拳道：“不才吕棕谢大王抬爱。敢问大王因何震怒？”
“为那个不识趣的张仪！”威王的火气似是又被勾上来，指着殿外斥责道，“寡人念他弈得一手好棋，方才拜他客卿，封他职爵，赏他金银美女。今日寡人烦闷，使人邀他弈棋解闷，谁知此人不识好歹，非但不为寡人解闷，反来添堵！”
吕棕赔笑道：“哦，敢问大王，张子如何添堵了？”
“哼，”楚威王逼视吕棕，怒道，“寡人正要询问吕子你呢！几十年来，楚、越两国睦邻友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承继大统以来，未曾得罪过你家大王，可你家大王既不发檄文，又不下战书，陡起大军二十余万，犯我疆土，辱我臣民，烧杀奸抢，无恶不作，致使我大楚臣民生灵涂炭，血流成河，复演当年吴祸。寡人与无疆势如水火，不共戴天，可张仪这厮不知得到无疆什么好处，竟然吃里爬外，拐弯抹角地力劝寡人与越人议和，还要寡人割昭关以西二十城予他越王，你说这??这这这??这不是摆明与寡人作对吗？”
吕棕本为议和而来，听闻此言，面色煞白，两膝微微颤动，连声音也走调了：“大??大王??”
“哦！”楚威王变过脸色，态度和缓，拱手，“吕子此来，可有教寡人之处？”
吕棕稳住心神，亦还一揖：“我家大王误信谗言，失礼伐楚，已是追悔，今日特遣吕棕恳请大王，愿与大王睦邻而居，永结盟好！”
“哼，这辰光追悔已是迟了！”楚威王怫然变色，“特使大人，寡人请你转告无疆，大丈夫敢作敢当，既然敢来，就当在疆场上一决高低。他不远千里赶来，这还没有决战呢，就做孬种，莫说是寡人，即使是楚地的三尺孩童也瞧他不起，谈何英雄？”
“大??大王??”
楚威王拱手逐客：“请问吕子还有何事？”
“这??”
楚威王作势起身：“吕子若无他事，寡人要去歇息了。”又转对内臣，“送客！”
吕棕怅然若失地走出殿门，步下台阶，刚刚拐出守卫甲士的视线，就有声音从旁传来：“吕大人？”
吕棕扭头见是荆生，大喜：“荆先生！”
荆生嘘出一声，轻道：“吕大人不可吱声，快随我走。”
吕棕跟随荆生七弯八拐，走进一处院落。
荆生让吕棕留步，自己进去，不一会儿，张仪大步迎出，朝吕棕深鞠一躬，不无欣喜道：“在下见过吕大人。”
吕棕亦还一礼：“吕棕见过客卿。”
张仪轻声道：“吕大人，此地不是说话处，厅中请。”
二人步入客厅，分宾主就座。
吕棕拱手：“大王未得张子音讯，甚是焦虑，特使在下以议和为名，寻机联络，不想真还巧了。”
“唉，”张仪长叹一声，“在下使人联络大王，不想昭阳那厮防守甚密，尝试多次，三位壮士事泄自杀，两位壮士无功而返。今日之事，吕大人想也看到了。”
吕棕连连点头：“张子赤心，在下回去一定禀报大王。大王有密书一封，还请张子惠阅。”说着从襟下摸出一个密囊，递予张仪。
张仪拆开，阅毕，将书置于几上，沉思有顷，长叹一声：“唉，不瞒吕大人，大王所求，着实让在下为难啊！”
吕棕急道：“大王还有一言，望张子考虑。”
“在下愿闻其详。”
“大王亲口告诉在下，只要张子助大王灭楚成功，大王即封张子为侯，领荆地两千里。”
“大王美意，在下万死不足以报。只是，”张仪拱手谢过，“眼下时机尚不成熟，还望吕大人转奏大王，再候一些时日，待在下??”
“敢问张子有何为难？”
“唉，”张仪又叹一声，“吕大人有所不知，在下买通殿下，得见楚王，本欲寻机为大王做些事情，不想昭阳那厮不知从何处打探出是在下招引越人伐楚，当即奏报楚王，楚王震怒，逼问在下，亏得在下随机应变，矢口否认，反诬昭阳，昭阳拿不出实证，好歹蒙混过关，保全一命。不过，自此之后，楚王再也不信在下，只将在下视作弄臣，于烦闷之时召去弈棋聊天，遇有军务大事，只与昭阳谋议，莫说是在下，即使是殿下也不让参知。不仅如此，昭阳更对在下心存芥蒂，”压低声音，“不瞒吕兄，院里院外，这会儿没准就有他的耳目！”
“这可如何是好？”吕棕急得跺脚。
“哦？”张仪探身问道，“敢问吕大人因何急切？”
“唉，”吕棕叹道，“事情紧急，在下也就不瞒张子了。军中早已断粮，大王那儿一日也耽搁不起了。”
“这??”张仪佯吃一惊，“怎么可能呢？大王难道不知‘兵马未动，粮秣先行’这一用兵常理吗？”
吕棕再叹一声：“唉，去年伐楚之时，大王只想早日破郢，行军过快，辎重未及赶上，这辰光又被昭阳绝去后路，断粮已有一冬了。”
张仪表情忧虑，陷入沉思，有顷，抬头亦叹一声：“唉，在下被封死音讯，此等大事，竟是一丝不知。只是??在下尚有一事不解。”
“张子请讲。”
“大王当是英主，贲成熟知兵法，阮将军也不是寻常之辈，伦国师更是老成持重，当初伐楚之时，为何没有兵分两路，使舟路沿江水袭奔郢都，使陆路强攻汉水。若此，楚人必遭两面夹击，汉水亦必不守。大王只要突破汉水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荆人群龙无首，当不战自败矣。”
“原本也是这个计划，后来大王听说楚王驾临内方山，也是求成心切，就??唉，一切皆是往事，不说也罢。”
“那??即使强渡汉水，大王也该派重兵驻守夏口，确保粮秣无虞才是。”
吕棕低下头去，半晌无语，末了又是一声长叹：“唉，说什么都迟了。请问张子，眼下可有权宜之计？”
张仪再次陷入沉思，许久，抬头望向吕棕：“既然这样了，在下就劝大王暂时退兵。”
吕棕连连摇头：“不瞒张子，楚人完全截断退路，十几万大军外无救兵，内无粮草，早已陷入绝地，纵使想退，亦无退路啊！”
“眼下看来，大王若要取楚，时机尚未成熟；不过，若要退兵，倒是不难。”
吕棕两眼放光：“哦，张子有何良策？”