忠恕听到张虏嘿嘿笑了几声，感觉他从自己身边提起了那张檀木弓，接着“嘭”地一响，好像是他试着拉了一下弦，听声音就知道他没能拉满，果然听张虏骂道：“这笨蛋臂力倒不小。”只听另外一人道：“也许是别人的弓，他暂带在身边。”张虏道：“这么好的东西，人见人爱，谁会让他人带着？真是件好东西，沉甸甸的，闻着真香，可惜咱们用不了，不然离得远远地就能射杀个百夫长千夫长，好歹封个爵位。”另一个声音道：“这么好的东西，咱们用糟践了，还是献给大将军，能赏得个校尉当当就足够了。”张虏道：“也只能这样，先找个东西包起来，免得别人眼红。老板，这是给你的酒钱，外加几文，再找个包裹来。”忠恕听到那店掌柜答应一声出去了，然后就听见咚地一声响，一个人倒在自己脚边，接着听见呛锒两声，是长刀出鞘的声音，张虏喊道：“老家伙，嘿…”，然后就是重物倒地的声音。忠恕不知道发生了什么，只觉得一双手在自己后背按了按，一股热力透进经脉，肚子里一阵翻腾，一张嘴把喝下的酒吐了出来，酒一离嘴，眼睛立刻睁开了，只见刚才趴在桌子上的老阿站在身后，而张虏和他的两个同伴都倒在地上，三人眼睛大睁，透着惊恐。这才明白刚才是张虏觊觎他的檀木弓，在酒里作了手脚，骗他们二人喝酒，老阿早就发现有异，故意装作中招，引得他们出手，这三人都是一般的府兵，只是力气大一些，老阿一举手就把他们轻松制住。

  刚一出山就被人下药迷倒，栽了一个大大的跟头，忠恕满脸羞愧，不敢看老阿，老阿拍了拍他的肩膀，示意一起到后院。忠恕牵出马来，老阿把张虏三人的马鞍卸下，用刀砍成两半，这样张虏他们解穴后只能骑着光背马，跑不快，老阿倒不是怕他们追上来报复，只是不想与这种人啰嗦。

  忠恕垂头丧气地跟在老阿身后，向东走了二十来里，来到个小村子，时辰还早，老阿又要住下，忠恕只能听他的，找了四五处人家，才在一户人家的柴房里找个睡觉地方。忠恕刚把柴草铺好，就见老阿不知从哪里变出一坛酒来，坛子的样式与张虏手持的一样，不知他什么时间偷偷取了来，一路上也不知放在哪里。老阿让忠恕坐在他身边，挥手拍开酒封，道：“孩子，前面不远就是武威了，穿过城向东北走，有条去代州的大路，周塞就在代州城南不远处。”忠恕忙问：“你呢，三伯？”老阿道：“我要正北了。”忠恕一听眼前唯一的亲人也要分别，忍不住又要哭，老阿道：“你找到亲人，如果今后能抽出身来，记得回去看看大伯他们。”忠恕泪眼朦胧：“三伯，你还会回去吗？”老阿道：“看缘分吧。你要记住，三伯到死都会一直牵挂着你，希望你能有出息。”忠恕流着泪道：“我一定好好做。”老阿举了举坛子，道：“那个张虏说得对，当兵哪有不喝酒的？来，陪着三伯喝一场。”说完举坛到嘴边，一仰头喝下一大口，然后递给忠恕，忠恕接过来，没一点犹豫，举起猛灌一口，辛辣的液体直接落肚，老阿接过来，笑道：“这才像话！这是与三伯的分别酒，想吐也要忍住。”说完仰脖子又是一大口，忠恕接过来也跟了一口，立刻觉得有点上头。老阿道：“三伯再教你一招，如果不胜酒力，就运一运丹田气，走一遍小周天，立刻能多喝三五碗。”忠恕一惊：“三伯，你懂内丹？”老阿摇头道：“不能算懂，在寺里呆二十多年，道长们每天在身边不停地叨叨，就是塞上耳朵也记得烂熟了。”忠恕问：“大伯二伯会不会也记住了？”老阿道：“你不用担心他们。老秦身体强壮，无病无殃地，就是不修内丹也能活到百岁，胡子入了道籍，还是那个最老老道的弟子，老道士能不教他内丹？说不定再过几年他还成仙了呢！”忠恕道：“那我就放心了。”老阿道：“临走三伯再叮嘱你一句，要有防人之心，即使是最亲近的人，也不能全无防备。”忠恕道：“我记下了，三伯。”爷儿俩说着话，你一口我一口，把一坛酒喝得光光，忠恕不胜酒力，按老阿教的办法运了三次真气，最后一歪头睡着了。

  第二天醒来，老阿已经把两匹马整备好，二人牵着马出了村口，老阿停了下来，忠恕知道分别的时候到了，扑过去抱住了老阿，老阿一手揽着他，一手在他背上轻抚着，嘴里不停念叨：“好孩子！好孩子！”抱了会，忠恕左手擦了擦眼泪，刚想松开老阿，突觉后背关门穴上一紧，随即全身僵硬，动弹不得，老阿退后一步，冷冷地看着他，忠恕大惊，不知道一向疼爱自己的三伯为何如此。老阿抽出忠恕的刀来架到他的脖子上，眼神冷漠得可怕，刀锋紧贴着肉，忠恕想问，嘴却张不开，老阿盯了他好一会，猛地撤刀还鞘，挥手拍开他的穴道。忠恕简直要哭了，老阿不理他，翻身上了马，回头道：“这是三伯教的最后一招，永远防范任何人。”说完扬手一鞭抽在马臀，头也不回地向北跑去。忠恕呆呆望着老阿的背影，好久才回过神来，最后一个亲人也走了，前路漫漫，他觉得无比地孤单。

  靠近武威，景色与张掖已经全然不同，戈壁已经悄然消失，映入眼帘的是大片大片的平原，到处可见农田和村庄，还有几处非常大的马场，路上的行人与商旅也多了起来。武威是凉州治所所在，凉州自古民风剽悍，三百年来纵横天下的陇右精骑就出自这里，此地是都城长安的西门户，大唐必守之地，驻军甚多，城墙高厚，城区也比张掖大了不少。忠恕穿城而过，沿着通向灵州的大道一直向东，两天后来到了黄河边。

  在忠恕的想象中，黄河应该是书中描述的那样，汹涌澎湃奔腾不息泥沙俱下，而眼前这条河不足三丈宽，表面平静，微微泛黄，与书中的黄河相差甚远，他不知道黄河在上游就是一股清窄细流，在进入河套后才变黄，奔行两千里出了龙门才变得宽阔。黄河上有一座用木船搭建成的浮桥，过桥要收三文钱，忠恕牵着马过了桥，桥东就是灵州地界了。

  灵州景物明显与凉州有异，土地呈褐黄色，草木稀疏，一条条的沟壑布列在大地上，很少见到宽广的平地。从灵州经过盐州、夏州到银州，中间四百多里，忠恕走了五天，他发觉一个有趣的现象：这里的道路大多穿行在沟谷中，东西向的道路大多宽广平坦，南北向的则窄小弯曲，向人打听才知道这是官府故意为之。这里隶属关内道，曾经是突厥人南下攻打关中的主要通道，隋朝在这里设置了多个军镇，用来拱卫关中和京都长安，当地南北向的道路原本也是大路，隋文帝杨坚在位时，为了延缓突厥骑兵行进的速度，就征发当地民众，硬是将南北向的道路动了手脚，把大路裁成小路，直路修成弯路，将河道上的砖桥全部拆除，代之以木桥，这样在突厥袭来时或拆或烧，破坏起来方便，当地民众多集中居住在用砖土混合搭成的土堡里，每隔三五里就能看见一个高高的土堡，进口都有人把守，看来这里对防备突厥非常上心。

  出银州城东面不远，又来到了黄河边，黄河在这里宽阔了很多，河面有七八丈宽，河水滔滔，望着有些眼晕。向东的道路到河边自然就结束了，忠恕一问才知道，沿河上下游几百里内没有一座桥，要过河东，只能乘船。忠恕无奈，只得沿河找船家，可是自古河东河西少有来往，夏季还有些农夫撑着仅容三两人的小船在黄河上打鱼，现在河面上寒风刺骨，鲜有收获，自是没人再做此营生。忠恕向下游走了四五十里，直到进入绥州地界才找到一条船，那是条仅容下一人的小船，坐两个人就怕要沉，更别说载马，船主是个当地的耕夫，三十来岁，无论忠恕出多少钱，就是不肯带人过河，忠恕最后忍痛把马送给他当船资，他这才答应冒险送忠恕过河东。

  忠恕蹲在船前边，冷风吹得脸发痛，小船行到河中央，一晃一晃地向下游漂去，河水淹到船沿一寸处，那船家轻易不敢划桨，只在船头偏向时轻轻点几下拨正方向，一直向下游漂了二十多里才抵达东岸。船夫告诉忠恕，这里是石州地界，属于河东道，周塞所在的代州也属河东道管，大业六年杨广北巡，被突厥围困在代州雁门关，朝庭调发河西府兵过河增援，他的哥哥当年也被征发，在代州死于突厥人的刀下。具体向代州怎么走，船家也不知道，他叮嘱了忠恕几句，然后划着船返回河西，船小力弱，无法逆水行舟，他依旧漂着向下，等他到了西岸，只怕已经离家三四十里了。